Det har varit en säsong fylld av skador och den trenden verkar tyvärr hålla i sig. Samtidigt ser vi fler jämna matcher än någonsin förut och tittarsiffror som skjuter i höjden.
I NFC North är det tre lag som står på lika många vinster, Packers, Bears och Lions. Men i en kritisk match förra helgen landade Green Bay Packers quarterback lite olyckligt på sin vänstra axel och var tvungen att kliva av. Det visade sig att han har ett benbrott på nyckelbenet och kommer att missa en del tid. Det är ännu oklart hur länge. Rodgers är lagets klart viktigaste spelare och det kommer att bli tufft utan honom.
I AFC North har Steelers och Ravens härskat under lång tid. I år skulle vara året då Cincinnati Bengals tog över tronen och gick långt i slutspelet. De är på god väg att uppfylla de förväntningarna men då kom skadan. Defensive tackle Geno Atkins blir borta resten av året. Han är tillsammans med receivern A.J Green lagets bästa spelare och det är så klart en stor förlust.
Det här är bara två av många historier i år där vi tvingas se stjärnspelare på sidlinjen istället för på planen. Det är en tuff sport och skador är oundvikliga. Men frågan är om någonsin har upplevt så här många allvarliga skador på nyckelspelare?
Men det hindrar inte fansen i soffan från att ratta in NFL på söndagskvällen. Det var längesedan NFL passerade de andra sporterna i landet men nu är det total dominans även över populärkulturen. Av de 18 mest sedda programmen sedan säsongen drog igång har samtliga varit NFL-sändingar av något slag. NFL Sunday på de stora kanalerna drar oftast mellan 25 och 30 miljoner tittare.
Ligan har alltid varit populär men årets tittarsiffror är ett tydligt steg uppåt för NFL. Det finns en omättlig hunger från publiken och ligan är bra på att försöka möta efterfrågan med nya program, utökade sändningstider, flexibla spelscheman, spännande dokumentärer och en ökad insyn bakom kulisserna. Frågan är hur mycket intresset kan växa och när resten av världen vaknar?
Nu har det i alla fall blivit hög tid att ta en titt på veckans alla matcher. Mattias, Richard och Erik står för texterna.
Söndag 19:00 – Buffalo Bills (3-6) hos Pittsburgh Steelers (2-6)
Bills quarterback E.J. Manuel är tillbaka efter sin knäskada, och han finns med i startuppställningen redan nu mot Steelers.
Buffalo har spelat bra och lyckats hålla alla matcher jämna, men ändå snubblat på det berömda målsnöret alldeles för ofta. Nu får de tillbaka E.J. Manuel och det en stor samt efterlängtad förstärkning då vi fick se Jeff Tuel ha en del problem med turnovers förra veckan. Lagets running back C.J. Spiller kämpar fortfarande med småskador men gjorde sin kanske bästa match för säsongen senast. Utöver det så fortsätter fortfarande åldringen Fred Jackson prestera på samma position, något många inte hade räknat med inför säsongen.
Steelers släppte till hela 55 poäng förra veckan mot Patriots, något som inte är vanligt mot en av ligans bästa defensiva koordinatorer Dick LeBeau. Man har återigen problem med springspelet då ledande running back Le’Veon Bell endast mäktat med 98 yards de två senaste matcherna tillsammans. Mot en stark defensiv linje i Bills blir utmaningen än större.
Håll ett öga på:
C.J. Spiller, RB i Bills: Över 150 totala yards förra veckan. Hur hel är han?
Antonio Brown, WR i Steelers: Lagets ledande receiver. 9e plats i NFLs totala receivingstatistik.
Bills vinner.
Söndag 19:00 – Cincinnati Bengals (6-3) hos Baltimore Ravens (3-5)
Fjolårets Super Bowl-segrare Ravens allra svagaste lagdel i år har varit den offensiva linjen. De är nog glada att de slipper ställas mot en av ligans bästa defensiva tackles Geno Atkins som är borta resten av året med en korsbandsskada.
Utöver Atkins så är även Cincinnatis bästa cornerback Leon Hall borta resten av säsongen. Bengals har haft problem på bortaplan i år där man enbart vunnit två matcher, båda med endast tre poäng på sena field goals. Baltimore har alltid varit ett starkt hemmalag så detta kan bli en jämn match. Efter tre fantastiska matcher med 13 touchdowns och två interceptions slog quarterback Andy Dalton till med tre interceptions och ingen touchdown senast. Vi är van vid att Daltons spel varierar, förhoppningsvis för Bengals så var förra veckan bara ett undantag.
Baltimore har förstärkt med Eugene Monroe på den offensiva linjen, han har helt klart varit bättre än Bryant McKinnie som spelade före honom. Trots detta så har offensiva linjen fortfarande enorma problem både med att skydda quarterback Joe Flacco och öppna upp hål för running back Ray Rice och Bernard Pierce. Ravens försvar har överraskat positivt i år, de har dock ett rätt så svagt secondary som nu ställs mot ligans ledande receiver A.J. Green.
Håll ett öga på:
Giovani Bernard, RB i Bengals: Explosiv spelare som även gillar att fånga bollen.
Daryl Smith, MLB i Ravens: Genivärvning som varit Ravens kanske bästa spelare i år.
Ravens vinner.
Söndag 19:00 – Detroit Lions (5-3) hos Chicago Bears (5-3)
Spännande match inom divisionen som får än större mening efter Packers förlust mot Bears förra veckan som öpnnade upp divisionen rejält.
Det ser ut som att även Chicago får tillbaka sin startande quarterback nu i helgen. Jay Cutler har varit borta ett tag med en ljumskskada. Båda lagen har en dynamisk running back som även gillar att fånga bollen. Båda lagen har en riktig stjärnreceiver.
Chicagos defensiva backar kommer få en hel del att bita i då Calvin Johnson och Reggie Bush kommer på besök till Soldier Field. Man har normalt sett två väldigt skickliga cornerbacks i Tim Jennings och Charles Tillman. De har dock inte riktigt kommit upp till samma nivå i år som tidigare. Med skador på nyckelspelare som Lance Briggs och Henry Melton så har försvaret en brant uppförsbacke framför sig. För ovanlighetens skull så är det anfallet som bär laget på axlarna i Illinois.
Efter Calvin Johnsons monstermatch senast mot Cowboys känns det som att allt är möjligt för Lions. Just nu klickar det för Detroit i de flesta lagdelarna och de känns svårslagna. På den offensiva sidan har man Reggie Bush och Calvin Johnson som stora utropstecken. Lägg då till en odraftad rookie tight end som håvat in fem touchdowns så känns Lions svårslagna just nu. Då deras fruktade defensiva linje ställs mot Chicagos tveksamma offensiva linje så känns det som att Lions står som vinnare till slut.
Håll ett öga på:
Ndamukong Suh, DT i Lions: En riktig buse som ofta hamnar i problem. Fantastisk spelare.
Alshon Jeffery, WR i Bears: En av ligans explosivaste receivers. Gör mycket skada med Brandon Marshall bredvid sig.
Lions vinner.
Söndag 19:00 – Jacksonville Jaguars (0-8) hos Tennessee Titans (4-4)
Jaguars har, enligt Pro Football Focus, ligans sämsta anfall och näst sämsta försvar. Det är inget segerrecept; och just därför jagar man fortfarande sin första vinst.
Titans är ännu ett av lagen som man inte riktigt vet vart man har. De blandar bra prestationer med dåliga alldeles för ofta. Senast hade running back Chris Johnson sin bästa match för säsongen så de lär nog fortsätta mata bollen till honom och kontrollera klockan i en match de bör vinna. Quarterback Jake Locker är tillbaka från skadan men det syns att den fortfarande hämmar honom, möjligtvis är det bättre nu. Han hoppas nog få ut mer av sina receivers som inte riktigt nått upp till önskad nivå i år.
Jaguars kanske bästa spelare, wide receiver Justin Blackmon inledde säsongen med en fyra matchers lång avstänging. Han kom tillbaka, spelade fyra fantastiska matcher för att sedan dra på sig en till avstängning för resten av säsongen. Det är tråkigt då sådan talang går till spillo. Det är talang laget hade behövt på planen här mot Titans. Helgens tillställning får ändå ses som en av matcherna Jacksonville har chans att vinna i år. Titans hade problem att stoppa springspelet förra veckan, det är lovande för Maurice Jones-Drew, running back i Jaguars som kan spela bra då han känner för det.
Håll ett öga på:
Chris Johnson, RB i Titans: Otroligt explosiv då han får uta. Fick gott om hjälp av en stark offensiv linje senast.
Maurice Jones-Drew, RB i Jaguars: Åldrande running back som nyligt tillhörde ligans bästa.
Titans vinner.
Söndag 19:00 – Oakland Raiders (3-5) hos New York Giants (2-6)
Raiders kommer från en förödmjukande förlust förra veckan, Giants har vunnit två raka. Giants kommer försöka attackera Raiders genom luften. De borde spela med flera receivers på plan och förlita sig på Eli Mannings passningar.
Både Hakeem Nicks och Victor Cruz är två väldigt skickliga receivers som kan ge Raiders försvar mycket huvudbry. Raiders offensiva linje är ett vrak och det syns att quarterbacken Terrelle Pryor inte vågar lita på den. Mot Giants tuffa defensive ends Jason Pierre-Paul och Justin Tuck kan det bli en lång kväll.
Håll ett öga på:
Jason Pierre-Paul, DE i Giants. Han har gått varm på Twitter om hur han ska dominera och nu är det bara att matcha spelet med munnen.
Terrelle Pryor, QB, är hela nyckeln till Raiders offensiv. Han måste skapa med benen om det ska bli vinst.
Giants vinner.
Söndag 19:00 Philadelphia Eagles (4-5) hos Green Bay Packers (5-2)
Packers kan vara det mest skadedrabbade laget NFL just nu. De är utan sina bästa receivers, utan sin bästa linebacker Clay Matthews och framförallt sin skadade quarterback Aaron Rodgers. Även om Eagles försvar är ett av de sämsta i ligan kommer Packers få det svårt att flytta bollen. Mycket ansvar kommer ligga på rookien Eddie Lacy.
Det blir en tuff utmaning att matcha Eagles explosiva anfall och storspelande quarterback Nick Foles. Eagles behöver få mycket poäng och på så sätt tvinga Packers att spela aggressivt. Det blir svårt för ersättaren Seneca Wallace och kan resultera i misstag till Eagles fördel.
Håll ett öga på:
Nick Foles, QB i Eagles. Han var stekhet förra veckan, kan han fortsätta i samma stil mot Packers?
Seneca Wallace, QB i Packers, får sin andra chans. Tränarna har anpassat taktiken efter reserven och kanske går det bättre den här veckan.
Eagles vinner.
19:00 – Seattle Seahawks (8-1) hos Atlanta Falcons (2-6)
En tuff rivalmatch inom divisionen. Den offensiva linjen i Seahawks har haft problem att skydda i passningsspel, men Falcons pass-rush är nästan obefintlig. Seahawks quarterback Russell Wilson är en otrolig playmaker och skapar fantastiska spel varje vecka, denna lär inte vara något undantag.
Falcons har båda sina bästa receivers borta och reserverna fyller inte riktigt hålen de lämnat. Trots det är Falcons anfall styrt av sitt passningsspel, vilket blir svårt mot Seahawks dominanta försvar och secondary.
Håll ett öga på:
Richard Sherman, CB i Seahawks. Falcons förlitar sig på sitt passningsspel, Sherman kan vara ligans bästa cornerback.
Tony Gonzalez, TE i Falcons, är en av de bästa på sin position genom tiderna. Han är gammal men håller än.
Seahawks vinner.
Söndag 19:00 – St Louis Rams (3-6) hos Indianapolis Colts (6-2)
Rams har stora problem på båda sidor om bollen. Förra veckan gav däremot hopp, när running backen Zac Stacy hade en kanonmatch. Han kommer få mycket möjligheter att springa mot Colts försvar som har tacklat enormt dåligt och därför släpper mycket yards på marken. Colts gillar också att springa bollen och vi kommer därför få se en tuff kamp på linjen.
Colts har en tendens att hålla matcher jämna och vinna i sista kvarten genom att lägga mer ansvar på den unga ledaren och quarterbacken Andrew Luck. Det tillsammans med hemmaplan kommer ge Colts ytterligare en vinst på söndag.
Håll ett öga på:
Zac Stacy, RB i Rams. Den kraftfulla rookien är svårtacklad och har gett Rams attityd på marken.
T.Y Hilton, WR i Colts, är ett farligt hot i det djupa spelet. En ung stjärna.
Colts vinner
Söndag 22:05 – Carolina Panthers (5-3) hos San Francisco 49ers (6-2)
Det här är en härlig match mellan två stekheta lag. Panthers har vunnit fyra raka matcher medan 49ers har vunnit sina fem senaste. Ron Rivera och hans mannar har dock mött rätt mediokra lag och här ställs de inför en rejäl utmaning när de hälsar på Candlestick Park i San Francisco. Fyra av ligans bästa linebackers spelar i den här matchen, Luke Kuchely och Thomas Davis i Panthers samt NaVorro Bowman och Patrick Willis i 49ers.
Det här kan vara en av de häftigaste linjefajter vi får se på hela året. San Francisco har kanske ligans mest dominanta offensiva linje medan försvarens motsvarighet mycket väl kan vara summan av de fyra monster som ställer upp för Panthers. Hemmalaget är så klart favoriter i den egna borgen men Panthers har ändå en god chans att skrälla. 49ers hela spel kretsar kring springspelet och Colin Kaepernicks rörlighet. Om Carolina kan stänga ned på första och andra down är det en stor fördel.
Kaepernick har all förmåga i världen men under press är han, åtminstone med det lag han för nuvarande har omkring sig, fortfarande inte särskilt produktiv. Det handlar om att förutse press och fort få ut bollen. Långa tredje downs kan bli ett problem mot Panthers pass rush. Det ska bli intressant att se vilken effekt receivern Mario Manningham har på offensiven. För Panthers handlar det om att inte göra misstag när de har bollen, ha tålamod och hålla matchen jämn till slutet. Precis som de har spelat mot sämre motstånd den senaste månaden.
Håll ett öga på:
Luke Kuechly, MLB i Panthers, är en av ligans unga superstjärnor. Instinktiv, flexibel och en ledare på planen.
Colin Kaepernick, QB i 49ers, har inte alltid kunna kasta sig till framgång i år. Men ibland tar han bara över matcher med sina ben.
49ers vinner.
Söndag 22:25 – Denver Broncos (7-1) hos San Diego Chargers (4-4)
Huvudtränaren John Fox drabbades av en mildare typ av stroke förra veckan. Det betyder att den defensiva koordinatorn Jack Del Rio tar över tyglarna. Offensiven skulle han dock lämna över till Peyton Manning. Det ska bli kul att se Broncos mot vad som på förhand ser ut som ganska bra motstånd. Chargers har tappat lite fart men visat att de kan hålla en hög nivå när de är på humör.
Personligen är jag lite tveksam till om San Diegos secondary verkligen kommer att kunna utmana Manning och hans duktiga receivers. Känslan är att det blir en del poäng åt det hållet. Men kruxet är att man möter en rätt bra offensiv ledd av Philip Rivers, quarterback. Veteranen har varit en av ligans mest imponerande spelare hittills sedan Mike McCoy har fört in ett tålamod i det här laget. Chargers springe bollen bättre än på länge och den offensiva linjen är klart stabilare.
Vi har fått se perioder då Broncos outside linebacker Von Miller har sett ut som den spelare vi lärt oss älska men det tar tid att komma i matchform. Kan han sätta ihop en dominant insats mot San Diego? Klart är att Denvers försvar skulle behöva lite själförtroende.
Håll ett öga på:
Von Miller, OLB i Broncos, är en av ligans bästa försvarsspelare. Kvick i första steget, kraftfull och spelar med låg tyngdpunkt.
Eddie Royal, WR i Chargers, är giftig på öppen yta. Fångar många quick screens, särskilt nere vid målområdet.
Broncos vinner.
Söndag 22:25 – Houston Texans (2-6) hos Arizona Cardinals (4-4)
Förra veckan var en dramatiask sådan för Texans. De sumpade en stor ledning och tränaren Gary kubiak kollapsade under pågående match. Men samtidigt visade man åtminstone under en halvlek att det här laget faktiskt kan spela bra fotboll. De är bättre än två ynka vinster. Nu åker Houston till Arizona för att hälsa på ett lag som få lägger märke till.
Vi visste innan säsongen att försvaret i Cardinals är bra. De gjorde en bra draft och har fått in ännu fler spännande spelare. Det gör att de kan utmana de flesta lag och på hemmaplan är Arizona en tuff utmaning för de flesta. Här har man en chans att faktiskt gå till att ha fler vinster än förluster. Texans har en aggressiv ung quarterback i Case Keenum som troligtvis kan göra en del misstag om frustrationen börjar spöka. Särskilt om springspelet inte kommer igång och kan avlasta.
Offensivt har Cardinals varit en besvikelse. Skador har gjort att man inte har lyckats fixa den offensiva linjen som sänkte laget förra året. Carson Palmer kastar för mycket interceptions och springspelet är inkonsekvent. Rookien Andre Ellington är dock ett spännande litet energiknippe och Cardinals har faktiskt en rätt vass grupp med receivers.
Håll ett öga på:
Andre Johnson, WR i Texans, är en av tidernas bästa receivers. Förra veckan dominerade han totalt.
Tyrann Mathieau, CB i Cardinals, ansågs inte ha storleken och hade dessutom drogproblem inför draften. Cardinals kan ha fått ett riktigt steal i mittenrundorna. Han spelar mycket bra.
Cardinals vinner.
Söndag 02:30 – Dallas Cowboys (5-4) hos New Orleans Saints (6-2)
En mycket intressant match mellan två lag som är favoriter till att vinna den ena divisionen. Cowboys har åkt på ett par tuffa förluster den senaste tiden men förra veckan lyckades man vinna en av dessa jämna matcher. Försvaret har dock fortfarande problem och den defensiva koordnatorn Monte Kiffin har kritiserats för att vara dålig på att anpassa sig efter motståndet. Det är inte särskilt lovande mot ett mycket flexibelt anfall.
Saints fick sig en rejäl käftsmäll av det fysiska Jets förra helgen. Frågan är om det var nyttigt? Försvaret började säsongen bra men har tappat lite fart. Offensiven är fortsatt vass men i söndags fick Dre Brees ingen tid alls. Jimmy Graham ser ut som ett av ligans vassaste offensiva vapen och han är knappast den enda jokern i det här laget. Med skador längs den defensiva linjen och på sina pass rushers är det svårt att se hur Cowboys ska sakta ned det här laget.
Dallas har självklart potential att slänga upp en hel del poäng även dem. Men New Orleans är ruskigt starka på hemmaplan och det avgör.
Travis Fredericks, center i Cowboys, har spelat väldigt bra. Laget kritiserades när de valde honom i första rundan av årets draft.
Darren Sproles, RB i Saints, klev av förra veckan men väntas vara tillbaka i spel. Ett litet explosivt energiknippe till spelare.
Saints vinner.
Måndag 02:40 – Miami Dolphins (4-4) hos Tampa Bay Buccaneers (0-8)
Två dysfunktionella lag möts i en uppgörelse som kan sluta hur som helst. Alla har väl hört historien om Richie Incognito och Jonathan Martin vid det här laget. Förutom den cirkus det har fört med sig betyder det också att Dolphins också har förlorat två starters längs den offensiva linjen. Då släppte man redan flest sacks i NFL. I Tampa Bay väntar de fortfarande på att tränaren Greg Schiano ska få sparken. Laget har heller inte vunnit en enda match i år.
Som tur är för Dolphins har Buccaneers knappast ligans vassaste pass rush. Kanske kan man få igång den lite nu i helgen. Rookien Mike Glennon har spelat hyfsat sedan han fick chansen men springspelet har inte alltid fungerat och slarviga misstag har gjort att matcherna glidit dem ur händerna. Man kan säga mycket av samma saker om Miami. Misstag har hindrat ett annars ganska begåvat lag från att på riktigt utmana i svaga AFC East.
Det här är en slantsingling. Hur ska Dolphins svara efter en galen vecka? I det här sammanhanget känns det som att man måste hålla hemmalaget som favoriter.
Håll ett öga på:
Cameron Wake, DE/OLB i Dolphins, är en ligans bättre pass rushers och brukar ha stor påverkan på matcherna.
Tim Wright, TE i Buccaneers, har blivit ett pålitligt mål för unga Mike Glennon. Bra vapen i passningsspelet.
Buccaneers vinner.
Vad tror DU om veckans matcher? Vilken fajt blir bäst?
Dela gärna den här artikeln på Facebook eller Twitter.
